Niederwangen au premier millénaire : un nouvel ouvrage fait la lumière sur cet « âge obscur »

Lors de fouilles de sauvetage réalisées de 1998 à 2012, les archéologues ont mis au jour les vestiges d’un village et des sépultures datant du VI^e au IX^e siècle. Ces découvertes livrent des informations importantes sur l’occupation de la vallée de Wangen au haut Moyen Âge. Elles montrent que Niederwangen a probablement été habité sans interruption depuis l’époque romaine et que l’histoire du lieu remonte même jusqu’à l’Âge du Bronze.

Pour la période avant l’an 1000, c’est-à-dire le haut Moyen Âge, un habitat accompagné de tombes est une découverte rare. À Niederwangen, les archéologues ont retrouvé des zones d’habitation, des secteurs dédiés à l’artisanat et des nécropoles à proximité les uns des autres. Cette combinaison confère une importance particulière aux résultats de l’étude scientifique de ces fouilles.

Deux nécropoles datées du VI^e au IX^e siècle contiennent 122 tombes abritant les corps d’hommes, d’enfants ou d’adolescents et d’un petit nombre de femmes. Une partie des tombes se trouvait dans les ruines d’un bâtiment datant de l’époque romaine. Certains défunts arboraient des boucles de ceinture richement ornées, typiques de la mode de l’époque. Les ornements sont généralement raffinés ; ils représentent par exemple des croix que l’on peut interpréter comme chrétiennes. 

L’établissement situé à proximité des nécropoles n’a été fouillé que sur une petite surface. Mais il est possible de reconstituer plusieurs maisonnettes en bois, dont il ne subsiste que les trous de poteaux dans le sol. Il est très probable que le site a continué d’être occupé après l’an 900. Un four à chaux installé au Moyen Âge classique suggère que l’établissement s’est déplacé, donnant ensuite naissance au village de Niederwangen. 

Pour beaucoup, l’histoire de Berne commence avec la fondation de la ville en 1191. De fait, très peu de documents écrits évoquent les siècles antérieurs à cette date. Mais les découvertes archéologiques montrent que la période entre l’époque romaine et la fondation de la ville n’a pas été aussi sombre qu’on pourrait le croire et attestent que l’histoire bernoise remonte à des temps bien plus anciens.

On connaît beaucoup de sépultures de cette époque dans la région de Berne. Mais jusqu’ici, les archéologues ont rarement retrouvé des villages car peu d’objets quotidiens, comme des récipients en céramique, sont mis au jour. D’où l’importance des découvertes faites à Niederwangen : elles contribuent à apporter un nouvel éclairage sur l’histoire des habitantes et des habitants de la région de Berne.